I filtri solari fisici utilizzano i principi della fisica. Questi filtri solari utilizzano particelle simili a fogli- che, una volta applicati sul viso, agiscono come uno specchio, riflettendo la luce solare per ottenere protezione solare. Il biossido di titanio e l'ossido di zinco sono entrambi esempi di ingredienti fisici per la protezione solare. Formano una pellicola protettiva sulla pelle, impedendo ai raggi ultravioletti di penetrare nella superficie della pelle. Entrambi forniscono una protezione UVB completa, con l'ossido di zinco che offre un blocco UVA più forte. I tipici filtri solari fisici sono bianchi, pastosi-e diventano blu a contatto con l'acqua. Tuttavia, questi prodotti presentano dei limiti: l'effetto colorante potrebbe non apparire naturale sulle carnagioni più scure; potrebbero non essere abbastanza idratanti per la pelle secca; non sono adatti per l'applicazione su tutto il corpo-; e devono essere rimossi accuratamente con struccante, ecc.
I filtri solari chimici utilizzano ingredienti chimici per la protezione solare. Questi filtri solari funzionano assorbendo i raggi ultravioletti. Sono sostanze che trasmettono la luce-che assorbono i raggi ultravioletti, convertendoli in energia vibrazionale molecolare o energia termica per ottenere la protezione solare. Gli esempi includono l'acido para-amminobenzoico e i suoi derivati e l'acido cinnamico. Quando applicati sul viso, gli atomi assorbono la luce solare, impedendole di raggiungere la pelle. In teoria, i filtri solari fisici sono migliori di quelli chimici, ma la maggior parte dei filtri solari sul mercato sono filtri solari chimici.
